L'attention intermittente est un phénomène qui se produit lorsque nous sommes soumis à des stimuli visuels en série rapide. En principe, lorsque deux images sont présentées entre lesquelles il y a une série de stimuli distrayants, les mêmes devraient continuer à être identifiés mais… ce n'est pas le cas. Les images initiales interfèrent avec la reconnaissance de la deuxième image lorsqu'elles sont affichées avec un intervalle de temps inférieur à 500-600 millisecondes.
Les explications de ce phénomène sont très variées, l'une d'entre elles est celle exposée par Sylla et Di Lollo en 2005. Ils proposent le modèle de la perte de contrôle temporaire ; selon leur théorie notre système d'attention est parfaitement configuré pour recevoir le premier chiffre, cette configuration est contrôlée par un processus central. Lorsque la première image est présentée, ce processeur central est occupé dans la phase de traitement, ce qui entraîne une perte d'attention temporaire qui empêche la perception de la deuxième image. Cependant, cette théorie n'explique pas un autre phénomène qui rend l'attention intermittente doublement curieuse : la perte du second stimulus s'applique à toutes les images sauf si nous sommes exposés à des visages. La première séquence est un classique de l'attention intermittente : si la deuxième image apparaît en un éclair entre 200 et 400 millisecondes après la première, les gens ne la remarquent normalement pas mais les visages sont immunisés contre ce phénomène et ces visages le sont davantage que.. .exprimer la peur ! Si le deuxième visage exprime la peur et le premier la neutralité ou la gaieté, l'attention intermittente diminue. Certains des visages utilisés dans l'expérience étaient les suivants :
Alternez avec certains de ces visages brisés : 
Parfois deux visages parfaitement normaux sont placés dans une séquence de 20 visages décomposés, à d'autres occasions un seul a été placé. Les 23 étudiants qui ont participé à l'expérience ont correctement indiqué les visages normaux et les émotions qu'ils ont exprimées. Lorsqu'un seul visage était montré, il y avait une réponse correcte à 80%, sans différence dans le type d'émotion montrée mais quand deux visages étaient montrés, les étudiants ont identifié 30% plus d'émotions comme de la gêne ou de la peur que les visages qu'ils affichaient. neutralité. Bien que les chercheurs n'expliquent pas pourquoi ce phénomène, sa cause pourrait être cachée dans les mécanismes instinctifs liés à la reconnaissance de situations et d'émotions liées au danger, à la détresse et aux sentiments douloureux. Les gens peuvent porter un capteur spécial pour détecter les émotions liées à la peur et à la douleur, comme si cela faisait partie d'un mécanisme de survie inné. Ainsi, le modèle de Potter, Staub et O'Connor qui repose sur le principe de compétition entre stimuli dans les premières étapes du traitement serait validé. De cette façon, l'attention intermittente annulerait le deuxième stimulus tant qu'il n'est plus significatif, notamment d'un point de vue émotionnel. Bref, le monde apparemment simple des perceptions humaines se complique à chaque fois.
