Por décadas, ouvimos que os bebês são como esponjas. Agora a ciência prova que essa afirmação é verdadeira. Mas essa enorme capacidade de adaptação ao ambiente é uma faca de dois gumes. Nos primeiros anos de vida, os neurônios apresentam enorme plasticidade, o que significa que o cérebro pode desenvolver um grande potencial ou, ao contrário, pode sofrer danos de difícil reparação. E os pais desempenham um papel decisivo em inclinar a balança em uma direção ou outra.
A relação que os pais estabelecem com o filho, a capacidade de satisfazer as suas necessidades emocionais e até o seu estado de espírito durante os primeiros anos, influenciam o desenvolvimento psicológico da criança e deixam uma marca profunda que provavelmente a acompanhará ao longo da vida.
Na verdade, vários estudos relacionaram a depressão materna ao aparecimento de transtornos mentais em crianças. Sabe-se também que quando os pais têm problemas conjugais e muitas vezes discutem, seus filhos tornam-se emocionalmente inseguros e têm dificuldade em estabelecer relacionamentos saudáveis na idade adulta. Além disso, também se descobriu que, quando os pais estão sob forte estresse, os filhos têm maior probabilidade de desenvolver um problema emocional.
Agora, um novo estudo conduzido na Universidade de Wisconsin revela que os problemas não se limitam ao nível psicológico, o estresse dos pais também pode alterar a genética de seus filhos, fazendo com que conexões se formem em seus cérebros que acabarão por afetar sua reação a adversidade.
Na verdade, é a primeira vez que os cientistas descobrem uma ligação entre o estresse dos pais e o DNA das crianças. Este estudo mostra que os pais, e nossas experiências em geral, podem influenciar nossa genética.
A resposta ao estresse também é determinada por genes
A ideia de que o estresse pode danificar o DNA e o desenvolvimento do cérebro vem de pesquisas conduzidas em 2004 na Universidade McGill. Esses pesquisadores trabalharam com porquinhos-da-índia e descobriram que quando as mães cuidavam cuidadosamente de seus filhotes, um gene foi ativado que acionou um mecanismo cerebral pelo qual ratos jovens desenvolveram uma maior tolerância ao estresse, ou seja, eles foram capazes de se adaptar melhor. Às mudanças, eles eram menos temerosos e mais propensos a explorar seu ambiente.
Mais tarde, um estudo do Douglas Mental Health University Institute com humanos revelou que o abuso infantil e a negligência dos pais também podem silenciar os receptores do hormônio do estresse no cérebro. Observou-se que em crianças abusadas na infância e que posteriormente cometeram suicídio, o gene que ativaria os receptores dos hormônios do estresse permaneceu inativo.
O problema é que, quando esse gene é silenciado, o sistema natural de resposta ao estresse não funciona adequadamente, tornando mais difícil lidar com problemas e adversidades, e essas pessoas ficam mais suscetíveis a desenvolver distúrbios psicológicos e cometer suicídio.
Na verdade, outro estudo conduzido na Universidade de British Columbia revelou que, quando as mães estão deprimidas ou ansiosas, o gene responsável pela ativação dos receptores do hormônio do estresse tende a permanecer inativo em bebês. Como resultado, essas crianças ficarão mais medrosas, terão mais dificuldade para se adaptar às mudanças e terão problemas para lidar com situações estressantes. Ou serão crianças rudes.
Mães estressadas, crianças menos resilientes
Este novo estudo revela que as crianças não precisam ser abusadas fisicamente para que ocorram certas alterações no DNA. Esses pesquisadores analisaram centenas de pais por mais de uma década. Os pais responderam a uma série de questionários em diferentes momentos da vida de seus filhos: quando eram bebês, aos 3 e 4 anos de idade e, posteriormente, na adolescência. Usando os questionários, os pesquisadores avaliaram o nível de estresse dos pais. Depois de completarem 15 anos, os cientistas analisaram o DNA de 109 adolescentes.
Eles encontraram diferenças no DNA dos jovens cujos pais apresentavam níveis mais elevados de estresse. Notou-se também que o estresse de ambos os pais não afetou da mesma forma. Na verdade, um alto nível de estresse nas mães durante os primeiros anos dos bebês foi associado a alterações em 139 genes. O estresse paterno era menos importante, embora pudesse estar relacionado a alterações em 31 genes. Essa diferença pode ser devido ao fato de que muitos pais estão menos envolvidos na criação dos filhos, de modo que o impacto de seu estado emocional provavelmente será menor.
Outro achado importante indica que o estresse em mães e pais não causa mudanças significativas na expressão dos genes infantis após os 3 anos de idade. Isso pode ser devido ao fato de que os primeiros três anos de vida são a fase de máxima plasticidade cerebral, quando as regiões do cérebro são capazes de se adaptar mais e também assumir as funções de outros setores caso sofra algum dano cerebral. A partir dessa idade, o cérebro continua a mudar, mas a um ritmo mais lento.
Entre os genes alterados (normalmente silenciados) pelo estresse, dois são particularmente importantes para o desenvolvimento e comportamento do cérebro, pois estão ligados à comunicação celular e às membranas neurais. Um dos genes envolvidos é o Neurog1, que estimula o crescimento de novos neurônios, o que é fundamental para o desenvolvimento, aprendizado e memória.
Os pesquisadores explicam que essas mudanças na expressão do DNA afetam a maneira como as conexões neurais são estabelecidas e, portanto, o funcionamento do cérebro. Na prática, ao silenciar o gene responsável pela ativação dos receptores do hormônio do estresse, a criança não terá as ferramentas neurológicas necessárias para lidar com situações difíceis. Se não houver receptores suficientes para hormônios como o cortisol e a adrenalina, eles permanecem ativos, causando danos ao corpo, enquanto o cérebro não consegue encontrar uma solução adequada. Portanto, é provável que a criança seja mais irritável, impulsiva e medrosa.
No entanto, deve ficar claro que nossos cérebros têm uma plasticidade surpreendente, portanto, apesar das mudanças na expressão do gene, isso não significa que essas crianças não possam aprender a controlar o estresse de forma assertiva, desenvolvendo uma atitude mais resiliente ao atingir a adolescência ou a idade adulta, mas será mais difícil.
Em qualquer caso, a mensagem para os pais é clara: o estresse é prejudicial não só para os adultos, mas também para as crianças, especialmente se forem muito jovens.
