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Última actualización: 24 marzo, 2022
La ciencia ha conseguido demostrar algo que muchos ya sospechaban: la empatía canina. Los perros conectan con el estado emocional de las personas casi de inmediato. Pero su habilidad va más allá de esta fascinante conexión, porque también muestran un deseo manifiesto y desinteresado de dar consuelo, aliviar el dolor emocional y la tristeza.
Sabemos que cualquiera que tenga uno o más perros estará de acuerdo con las conclusiones a las que se llega a través de la investigación realizada en la Universidad de Londres sobre este tema. Lo sabemos estos amigos de cuatro patas, nariz mojada y mirada fiel sintonizan al instante con nuestra felicidad y sobre todo con nuestros sufrimientos. Y no dudan ni un segundo en lamernos la mano, en traernos su juguete favorito, en sentarse en nuestro regazo como niños tratando de sacarnos una sonrisa.
¿Crees que los perros van al cielo? Estoy seguro de que llegan allí antes que cualquier hombre.
-Robert Louis Stevenson-
La empatía de los perros, esa hábil lectura de nuestros estados de ánimo, tiene en realidad matices aún más sorprendentes, explicados por esta misma investigación. Podemos ver un ejemplo de esto en la historia de Benjamin Stepp, un veterano de la guerra de Irak que vive con un hermoso perro labrador llamado Arleigh. Este hombre ha sufrido un traumatismo craneoencefálico que cada día le provoca repentinos ataques de dolor que le inmovilizan las piernas.
Arleigh percibe cuando estos ataques están a punto de ocurrir e inmediatamente se acerca a su amo con una finalidad muy concreta: brindarle apoyo, cariño, reducir su ansiedad y regular su respiración para que el dolor desaparezca lo antes posible. Tienen una relación tan fascinante que una etóloga, Natalia Alburquerque, está estudiando el caso. Se sabe que los perros “huelen” algunos cambios metabólicos en nuestro organismo que se traducen, por ejemplo, en bajadas de azúcar, ataques de epilepsia y, en este caso, dolor.
En cualquier caso, uno de los aspectos que más sorprende está relacionado con la fidelidad y el altruismo de estos animales. No quieren nada a cambio, su sentido de protección y fidelidad es tan fuerte que el solo hecho de brindarles alivio y bienestar les gratifica, les satisface.
Contagio emocional en perros: una forma primitiva de empatía
Etólogos y psicólogos especialistas en el mundo animal destacan un aspecto importante. No podemos comparar la empatía humana con la empatía canina. En este último caso hablamos más bien de “contagio emocional”, una forma muy primitiva de empatía que según Ted Ruffman, psicólogo de la Universidad de Otago, podría compararse con el de un niño de tres años.
También hay que recordar que la empatía es una dimensión psicológica compleja, en la que entran en juego procesos cognitivos muy sofisticados. En el caso de los perros por un lado hay la facilidad con la que leen nuestras expresiones faciales y nuestro tono de voz, por otro lado su natural predisposición a dejarse contagiar emocionalmente por nuestro estado de ánimo. En el caso de que esta emoción nuestra sea negativa, emprenden una conducta voluntaria para dar ayuda, apoyo y bienestar.
Este último aspecto es sin duda un tema que siempre ha fascinado a los expertos. La razón por la que los perros muestran un vínculo tan fuerte con los humanos se puede encontrar en nuestros antepasados, en nuestro pasado más primitivo. Edward Osborne Wilson es un entomólogo y biólogo estadounidense que explica algunos aspectos realmente interesantes en sus numerosos estudios.
Perros y hombres: un vínculo milenario
Los humanos han establecido un vínculo emocional muy fuerte con los perros desde la antigüedad., donde nuestra principal prioridad era sobrevivir. Una de las teorías del Dr. Edward Osborne es que los hombres cuyos grupos sociales también incluían varios perros tenían más posibilidades de sobrevivir que aquellos que no tenían este tipo de vínculo.
- Tener uno o más perros en nuestros primeros asentamientos sociales suponía una mayor unión con la naturaleza, con sus ciclos, y por tanto encontrar aún más recursos con los que sobrevivir: agua, caza, plantas comestibles… De hecho, disponemos de numerosas pinturas rupestres en las que es posible ver este tipo de interacciones.
- La compañía de estos animales nos proporcionó en tiempos muy remotos una satisfacción vital muy importante, formando un vínculo en el que intervinieron a su vez muchos mecanismos biológicos.
Por ejemplo, sabemos que mirar a un perro a los ojos lleva a nuestro cerebro a producir oxitocina, la hormona del cariño, el cuidado y la fidelidad.
Esta interacción constante iniciada desde tiempos primitivos ha consolidado una relación sofisticada en la que los perros no tardan en reconocer nuestras emociones y nosotros, por nuestra parte, hemos aprendido a verlos como miembros de nuestros grupos sociales. La empatía canina es una realidad que siempre nos ha acompañado.
Solo mirar a un perro es suficiente para sonreír.
Nuestros perros nunca nos dirán que tomemos las cosas con más calma. No nos aconsejarán cambiar de trabajo, darle otra oportunidad a nuestra pareja o alejarnos para siempre de ese amigo que nos causa más problemas que otra cosa. Nunca nos aconsejarán nada, no nos juzgarán ni criticarán ninguna de nuestras decisiones. Nuestros perros simplemente estarán ahí, ahí con nosotros, dándonos lo mejor de sí mismos sin pedir nada a cambio.. Este es precisamente uno de los comportamientos que caracterizan la empatía canina.
Por extraño que nos parezca, esto es lo que han hecho siempre: convivir con nosotros desde que nuestros antepasados, los cazadores europeos, empezaron a domar a los cachorros de lobo más dóciles que deambulaban por sus asentamientos en busca de alimento. Los hicimos nuestros y ellos nos hicieron suyos, en una alianza duradera y maravillosa.. Por esta razón, la mayoría de nosotros no podemos evitar sonreír de inmediato cuando su mirada se encuentra con la de un perro.
Reconocemos que nuestros mecanismos biológicos interactúan nuevamente para producir respuestas emocionales positivas. Fueron nuestros aliados en el pasado y son nuestros aliados terapéuticos en el presente. Nos calman, nos hacen sonreír, activan nuestras endorfinas, nuestra oxitocina, reducen la soledad y también nuestra sensación de dolor...
En conclusión, cuestionar el poder emocional de los perros y su capacidad empática es sin duda un error imperdonable. Porque estos son nuestros héroes anónimos de cuatro patas a los que les debemos mucho: perros guía, perros que ayudan a diario a niños con discapacidad o ancianos, y en general grandes amigos a los que adoramos y que no dudamos en considerar un parte indiscutible de nuestra familia. .
