Le stress, s'il se prolonge pendant de longues périodes, peut causer des dommages psychologiques et physiques importants. Rester dans un état de tension et d'appréhension constants nous présentera une lourde facture.
Le stress augmente non seulement le risque de dépression et d'anxiété, mais il provoque également des changements dans le corps qui peuvent tout déclencher, des maladies cardiaques aux maladies infectieuses. L'inflammation due au stress est le principal mécanisme qui déclenche ces problèmes.
Le stress chronique oblige le corps Ă travailler Ă toute vitesse
Lorsque nous sommes exposés à une situation stressante, divers changements neurochimiques se produisent dans notre corps. La décharge de divers neurotransmetteurs et hormones active le système nerveux sympathique et l'axe hypothalamus-pituitaire-surrénalien pour nous permettre de répondre à la menace.
Dans cet état, les niveaux de catécholamines, telles que l'adrénaline et la noradrénaline, montent en flèche pour augmenter la fréquence cardiaque et la pression artérielle. Ainsi notre corps se prépare à combattre ou à échapper au danger. Cette réaction, appelée allostase, est complètement naturelle et adaptative. En fait, il est également bénéfique pour notre survie.
Cependant, lorsque le stress se prolonge dans le temps, le corps entre dans un état d'allostase soutenue qui génère des problèmes de santé. Il faut se rappeler qu'il existe différents types de stress et qu'ils ne sont pas tous négatifs. Le stress aigu peut en fait améliorer la fonction immunitaire, mais le stress cumulatif ou chronique provoque un déséquilibre et une inflammation.
Le mécanisme de l'inflammation due au stress
Une équipe de chercheurs de l'Université Carnegie Mellon a montré pour la première fois que le stress chronique affecte la capacité du corps à réguler l'inflammation, un mécanisme qui favorise le développement et la progression de plusieurs maladies.
Dans leur première étude, ils ont recruté 276 adultes en bonne santé qui ont été exposés au virus qui cause le rhume. Le rhume a été utilisé parce que ses symptômes ne sont pas causés directement par le virus, mais sont un "effet secondaire" de la réponse inflammatoire qui est déclenchée dans le corps lorsque le système immunitaire travaille pour combattre l'infection. Par conséquent, plus la réponse inflammatoire du corps au virus est importante, plus les symptômes du rhume sont susceptibles de se produire.
Les participants ont été maintenus à l'isolement dans des conditions contrôlées, puis les chercheurs les ont suivis pendant cinq jours à la recherche de signes d'infection et de maladie. Ils ont découvert qu'un stress prolongé était associé à l'incapacité des cellules immunitaires à répondre aux signaux hormonaux qui régulent normalement l'inflammation. En conséquence, les personnes incapables de réguler adéquatement la réponse inflammatoire étaient plus susceptibles de développer un rhume lorsqu'elles étaient exposées au virus.
Dans une deuxième étude, les chercheurs ont travaillé avec 79 personnes en bonne santé, réparties selon leur capacité à réguler la réponse inflammatoire. Chaque participant a ensuite été exposé au virus du rhume et la production de cytokines pro-inflammatoires, les messagers chimiques qui déclenchent la réponse inflammatoire dans le corps, a été surveillée. A cette occasion, les chercheurs ont constaté que ceux qui avaient du mal à réguler la réponse inflammatoire avant d'être exposés au virus produisaient plus de messagers chimiques qui induisaient une inflammation lorsqu'ils étaient infectés.
Cela signifie que "la capacité du système immunitaire à réguler l'inflammation prédit qui développera un rhume, mais plus important encore, cela explique comment le stress peut favoriser la maladie", ont noté les chercheurs.
En pratique, lorsque nous sommes soumis à des situations de grand stress, les cellules de notre système immunitaire ne répondent pas au contrôle hormonal et, par conséquent, déclenchent un niveau d'inflammation qui favorise la maladie. Nous ne pouvons pas oublier que l'inflammation est largement régulée par le cortisol, mais lorsque le stress empêche cette hormone de remplir cette fonction, l'inflammation peut devenir incontrôlable.
Par conséquent, un stress prolongé altère l'efficacité du cortisol dans la régulation de la réponse inflammatoire, diminuant la sensibilité des tissus à cette hormone. Plus précisément, les cellules immunitaires deviennent insensibles à l'effet régulateur du cortisol car elles ont été trop exposées à cette hormone. Cela explique l'inflammation dans le corps due au stress, qui, entre autres, affecte également le cerveau et peut finir par provoquer des maladies neurodégénératives.
