O nervo vago é o décimo dos doze pares de nervos cranianos e é o mais longo do corpo. Na verdade, a palavra vago significa "vagabundo" em latim e ilustra perfeitamente a trajetória desse nervo ao se estender por vários órgãos.
O nervo vago se origina no crânio, exatamente na medula espinhal, e desce até o pescoço se desenvolvendo em dois ramos que alcançam o abdome passando pelos diferentes órgãos que estão ao longo do trajeto.
O nervo vago intervém na sensibilidade das membranas mucosas respiratórias e transmite o ritmo, a força e a frequência da respiração. Inerva a faringe, laringe, esôfago, traquéia e brônquios, além de fornecer fibras nervosas ao coração, estômago, pâncreas e fígado. Mas também realiza a missão inversa; ou seja, ele recebe sinais de órgãos internos e os envia ao cérebro para processamento.
Embora talvez o mais interessante seja a relação entre o nervo vago e a ansiedade, pois também transmite nervosismo, calma, raiva ou relaxamento.
Para entender a ligação entre o nervo vago e a ansiedade, devemos entender que o sistema nervoso é composto de dois sistemas “opostos” que enviam constantemente informações ao cérebro.
O sistema nervoso simpático nos prepara para a ação, por isso se alimenta principalmente de hormônios como a adrenalina e o cortisol. O sistema nervoso parassimpático está envolvido no repouso e relaxamento.
Na prática, os dois sistemas funcionam como acelerador e desacelerador. O sistema nervoso simpático nos acelera e nos ativa, enquanto o sistema nervoso parassimpático nos ajuda a relaxar e desacelerar, para os quais usa neurotransmissores como a acetilcolina, que diminui a freqüência cardíaca e a pressão arterial ao fazer os órgãos funcionarem mais lentamente.
As funções do nervo vago
O nervo vago controla o sistema parassimpático. Intervém em várias funções, desde os movimentos da boca ao batimento cardíaco e, da mesma forma, quando tem problemas pode causar vários sintomas. Algumas das funções do nervo vago em nosso corpo são:
- Ajuda a regular os batimentos cardíacos, controla os movimentos musculares e mantém o ritmo da respiração.
- Mantém o funcionamento do trato digestivo, permitindo que os músculos do estômago e intestinos se contraiam para digerir os alimentos.
- Facilita o relaxamento após uma situação estressante ou indica que estamos em perigo e não devemos baixar a guarda.
- Enviar informações sensoriais ao cérebro sobre o estado dos órgãos.
Nervo vago e ansiedade
Quando somos submetidos a situações estressantes, o sistema nervoso simpático é ativado. Se a tensão persistir e não conseguirmos desativar a resposta fisiológica que isso desencadeia, os problemas não tardarão a aparecer. No nível cerebral, isso envolve a ativação de duas vias: o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal e o eixo cérebro-intestino.
O cérebro responde ao estresse e ansiedade aumentando a produção de hormônios (CRFs) que viajam do hipotálamo para a glândula pituitária, onde induzem a liberação de outro hormônio (ACTH), que por sua vez viaja através da corrente sanguínea até as glândulas supra-renais para estimular a produção de cortisol e adrenalina, que atuam como supressores do sistema imunológico e precursores da inflamação, por isso, quando nos sentimos estressados e ansiosos adoecemos mais e, em última instância, podemos acabar sofrendo de depressão, um distúrbio que já existiu ligada a uma resposta inflamatória do cérebro.
E como se não bastasse, o estresse crônico e a ansiedade provocam um aumento do glutamato no cérebro, um neurotransmissor que, quando produzido em excesso, provoca enxaquecas, depressão e ansiedade. Além disso, um alto nível de cortisol reduz o volume do hipocampo, a parte do cérebro responsável pela formação de novas memórias.
O envolvimento do nervo vago levará a sintomas como tonturas, problemas gastrointestinais, arritmias, dificuldade na frequência respiratória e respostas emocionais desproporcionais. Na verdade, como o nervo vago não é capaz de ativar o sinal de relaxamento, o sistema nervoso simpático permanece ativo, o que fará com que a pessoa responda impulsivamente e sofra de ansiedade.
Também é curioso que um estudo desenvolvido na Universidade de Miami tenha constatado que o tônus vagal é transmitido de mãe para filho. Mulheres que sofreram de ansiedade, depressão ou que sentiram muita raiva durante a gravidez tiveram menor atividade vagal, e seus filhos também exibiram baixa atividade vagal e níveis mais baixos de dopamina e serotonina.
3 técnicas de estimulação vagal: como cuidar do nervo vago?
O tônus vagal é um processo biológico interno que representa a atividade do nervo vago. O aumento do tônus vagal ativa o sistema nervoso parassimpático, o que significa que podemos relaxar mais rapidamente após uma situação estressante e isso afetará positivamente nosso equilíbrio emocional e saúde geral.
Existem várias técnicas de estimulação do nervo vago
1. Exposição ao frio
Foi demonstrado que a exposição ao frio ativa o nervo vago porque estimula os neurônios colinérgicos que cruzam essas inervações. Na verdade, uma investigação conduzida na Universidade de Oulu revelou que a exposição regular ao frio ajuda a reduzir a resposta de luta e fuga que ativa o sistema nervoso simpático.
Um banho frio de 30 segundos por dia ou uma toalha fria no rosto podem ser suficientes. Também há quem se deite de bruços colocando um cubo de gelo na nuca. Outros preferem beber rapidamente um copo de água fria.
2. Respiração diafragmática
A maioria das pessoas inala o ar entre 10 e 14 vezes por minuto, o que significa que têm respiração superficial. O ideal seria inalar o ar 6 vezes por minuto. Portanto, outra técnica de estimulação vagal muito eficaz é respirar profundamente.
A respiração diafragmática, em particular, ativa o nervo vago e o cérebro interpreta que é necessário se acalmar, mesmo que o nervo não tenha dado essa ordem especificamente. O mecanismo é o mesmo para o qual, se você fechar os olhos e bater os dedos nas pálpebras, perceberá pequenos flashes de luz porque o cérebro os interpreta dessa maneira.
Com a respiração diafragmática, é realizada uma respiração mais profunda que leva o ar para a parte inferior da caixa torácica, utilizando o diafragma corretamente e promovendo um estado de relaxamento.
3. Meditação, ioga e tai chi
A meditação pode aumentar o tônus vagal. Isso foi demonstrado por pesquisadores da Universidade de Oregon, que viram como apenas cinco dias de meditação mindfulness promove sentimentos positivos em relação a si mesmo que fazem com que o nervo vago seja ativado, ao mesmo tempo que modula a atividade do sistema nervoso parassimpático. resultado muito melhor do que as técnicas convencionais de relaxamento.
Práticas como ioga e tai chi também são ideais para estimular o nervo vago. Um estudo desenvolvido na Universidade de Boston revelou que a ioga aumenta os neurotransmissores GABA, que promovem a sensação de calma e serenidade, ajudando a combater a ansiedade e o estresse. O tai-chi, por outro lado, é capaz de equilibrar a frequência cardíaca, o que significa que estimula a modulação vagal, segundo pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade Nacional Yang-Ming.
