"Soyez curieux, pas critique", a écrit Walt Whitman. La vie n'est ni bonne ni mauvaise. Là où certains voient un problème, d'autres peuvent trouver une opportunité. Chaque fois que nous étiquetons des événements, nous les transformons en bons ou en mauvais. Chaque fois que nous jugeons ce qui nous arrive, nous entamons une bataille contre la réalité que nous perdrons presque toujours.
Les étiquettes, le mécanisme réactionnel rudimentaire avec lequel nous limitons la réalité
Les étiquettes peuvent être si utiles qu'il nous est difficile de les éviter. Dans certaines situations, ils nous facilitent la vie car ils deviennent des points cardinaux, un système d'orientation rapide qui active les mécanismes de réponse que nous avons appris sans trop réfléchir. Ils sont une sorte de système efficace qui relie une réalité complexe à une réponse simple.
Notre passion profonde pour les étiquettes découle, en grande partie, de notre besoin de nous sentir en sécurité et de contrôler notre environnement. Une étiquette est une réponse rapide qui nous fait sentir en contrôle, même si ce n'est qu'une perception illusoire.
Si nous avons qualifié une personne de « toxique », nous veillerons toujours à rester à l'écart d'elle. Si nous avons qualifié une situation de « déplaisante », nous ferons tout notre possible pour l'éviter. Nous n'avons besoin de rien d'autre.
Le problème, c'est que le monde n'est pas si simple. Chaque fois que nous appliquons une étiquette, nous limitons la richesse de ce que nous étiquetons. Lorsque nous classons les événements comme « bons » ou « mauvais », nous cessons de percevoir l’ensemble du tableau. Comme l'a dit Søren Kierkegaard : « Quand vous m'étiquetez, vous me niez », car chaque fois que nous étiquetons quelqu'un, nous nions sa richesse et sa complexité.
La théorie de l'étiquetage : comment les étiquettes que nous utilisons façonnent notre réalité ?
Les psychologues ont commencé à étudier les étiquettes dans les années 30, lorsque le linguiste Benjamin Whorf a proposé l'hypothèse de la relativité linguistique. Il croyait que les mots que nous utilisons pour décrire ce que nous voyons ne sont pas de simples étiquettes, mais finissent par déterminer ce que nous voyons.
Des décennies plus tard, la psychologue cognitive Lera Boroditsky l'a prouvé dans une expérience. Il a demandé aux locuteurs natifs anglais ou russe de faire la distinction entre deux nuances de bleu très similaires mais subtilement différentes. En anglais, il n'y a qu'un seul mot pour la couleur bleue, mais les Russes divisent automatiquement le spectre du bleu en bleu plus clair (goluboy) et bleu plus foncé (siniy). Fait intéressant, ceux qui parlaient russe distinguaient plus rapidement la différence entre les deux tons, tandis que pour ceux qui parlaient anglais, c'était plus difficile.
Les étiquettes ne façonnent pas seulement notre perception de la couleur, elles modifient également la façon dont nous percevons des situations plus complexes. Une étude classique menée à l'Université de Princeton a montré l'énorme impact des étiquettes.
Ces psychologues ont montré à un groupe de personnes une vidéo d'une petite fille jouant dans un quartier à faible revenu et un autre groupe a montré la même petite fille jouant de la même manière, mais dans un quartier de la classe moyenne supérieure. La vidéo a également posé des questions à la petite fille, certaines auxquelles elle a bien répondu, d'autres non.
Darley et Gross ont découvert que les gens utilisaient l'étiquette du statut socio-économique comme indice des prouesses académiques. Lorsque la fille a été qualifiée de « classe moyenne », les gens pensaient que ses performances cognitives étaient meilleures. Cela nous révèle qu'une simple étiquette, apparemment inoffensive et objective, active une série de préjugés ou d'idées reçues qui finissent par déterminer notre image des personnes ou de la réalité.
Le problème va beaucoup plus loin, les implications de l'étiquetage sont immenses, comme l'ont démontré Robert Rosenthal et Lenore Jacobson. Ces psychologues scolaires ont découvert que si les enseignants pensent qu'un enfant a moins de capacités intellectuelles - même si ce n'est pas vrai - ils le traiteront comme tel et l'enfant finira par avoir de moins bonnes notes, non pas parce qu'il n'a pas les compétences nécessaires mais simplement parce qu'il a reçu moins d'attention en classe. C'est une prophétie auto-réalisatrice : lorsque nous croyons que quelque chose est réel, nous pouvons le rendre réel avec nos attitudes et nos comportements.
Personne n'est à l'abri de l'influence des étiquettes. La théorie du marquage indique que notre identité et nos comportements sont déterminés ou influencés par les termes que nous ou d'autres utilisons pour nous décrire.
Les étiquettes en disent plus sur qui les utilise que sur qui est étiquetée
Toni Morrison, écrivain américain de littérature lauréat du prix Pulitzer et du prix Nobel, a écrit : « Les définitions appartiennent à ceux qui définissent, pas à ceux qui sont définis. Chaque étiquette que nous appliquons, dans le but de limiter les autres, rétrécit en fait notre monde. Chaque étiquette est l'expression de notre incapacité à gérer la complexité et l'incertitude, l'inattendu et l'ambivalent.
En fait, nous utilisons souvent des étiquettes lorsque la réalité est si complexe qu'elle nous submerge psychologiquement, ou lorsque nous n'avons pas les outils cognitifs pour évaluer ce qui se passe en perspective.
De ce point de vue, chaque label est comme un tunnel qui ferme notre vision à une réalité plus large et plus complexe. Et si nous n'avons pas une perspective globale de ce qui se passe, nous ne pouvons pas réagir de manière adaptative. À ce moment-là, nous arrêtons de répondre à la réalité pour commencer à répondre à l'image déformée de la réalité que nous avons construite dans notre esprit.
Les étiquettes flexibles réduisent le stress
Utiliser des termes fixes pour décrire les gens ou nous-mêmes est non seulement limitatif, mais aussi stressant. À l'inverse, une réflexion plus souple sur l'identité réduira notre stress, comme l'ont souligné des psychologues de l'Université du Texas.
L'étude, menée auprès des étudiants, a révélé que ceux qui pensaient que les personnalités pouvaient changer, à la fois la leur et celle des collègues qu'ils étiquetaient, étaient moins stressés dans les situations d'exclusion sociale et, à la fin de l'année, étaient moins malades qu'à ceux qui avaient tendance à appliquer des étiquettes fixes.
Avoir une vision plus souple du monde nous permet de nous adapter plus facilement aux changements, et donc de nous stresser beaucoup moins. De plus, comprendre que tout peut changer - nous-mêmes ou les gens - nous empêchera de tomber dans le fatalisme, afin que nous puissions développer une vision plus optimiste de la vie.
Comment échapper aux étiquettes ?
Nous devons nous rappeler que « bon » et « mauvais » sont les deux faces d’une même pièce. Jusqu'à ce que nous le comprenions vraiment, nous serons piégés dans une pensée dichotomique, victimes des étiquettes que nous nous appliquons.
Nous devons également comprendre que si quelqu'un fait quelque chose de mal de notre point de vue, cela ne signifie pas qu'il s'agit d'une mauvaise personne, mais simplement d'une personne qui a fait quelque chose qui ne correspond pas à notre système de valeurs.
On se souvient que « parfois ce sont ces mêmes personnes dont personne n'attend rien, qui font des choses que personne ne peut imaginer », a déclaré Alan Turing. Car parfois, il suffit de s'ouvrir aux expériences, sans idées pré-établies, et de se laisser surprendre.
