Si todos fuéramos tan buenos e inteligentes como pensamos, el mundo sería un lugar infinitamente mejor. El problema es que el efecto Wobegon interviene entre nuestra percepción de nosotros mismos y la realidad.
Lake Wobegon es una ciudad ficticia habitada por personajes muy particulares porque todas las mujeres son fuertes, los hombres son guapos y los niños son más inteligentes que la media. Esta ciudad, creada por el escritor y humorista Garrison Keillor, dio su nombre al efecto “Wobegon”, un prejuicio de superioridad también conocido como superioridad ilusoria.
¿Qué es el efecto Wobegon?
Fue en 1976 cuando el College Board proporcionó una de las muestras más completas de sesgo de superioridad. De los millones de estudiantes que tomaron el examen SAT, el 70% creía que estaban por encima del promedio, lo cual era, estadísticamente, imposible.
Un año después, la psicóloga Patricia Cross descubrió que con el tiempo esta superioridad ilusoria puede empeorar. Al entrevistar a profesores de la Universidad de Nebraska, descubrió que el 94% pensaba que sus habilidades de enseñanza eran un 25% más altas.
Por tanto, el efecto Wobegon sería la tendencia a pensar que somos mejores que los demás, a posicionarnos por encima de la media, creyendo que tenemos más rasgos, cualidades y habilidades positivas mientras minimizamos las negativas.
La escritora Kathryn Schulz describió perfectamente este sesgo de superioridad en el momento de la autoevaluación: “Muchos de nosotros pasamos por la vida asumiendo que tenemos fundamentalmente razón, casi todo el tiempo, básicamente en todo: nuestras creencias políticas e intelectuales, nuestras creencias religiosas y moral, el juicio que damos a otras personas, nuestras memorias, nuestra comprensión de los hechos… Incluso si cuando nos paramos a pensarlo parece absurdo, nuestro estado natural parece asumir inconscientemente que somos casi omniscientes ”.
De hecho, el efecto Wobegon se extiende a todos los ámbitos de la vida. Nada escapa a su influencia. Podemos pensar que somos más sinceros, inteligentes, decididos y generosos que los demás.
Este sesgo de superioridad puede incluso extenderse a las relaciones. En 1991, los psicólogos Van Yperen y Buunk descubrieron que la mayoría de la gente pensaba que su relación era mejor que la de los demás.
Un sesgo resistente a la evidencia
El efecto Wobegon es un sesgo particularmente resistente. De hecho, a veces nos negamos a abrir los ojos incluso a la evidencia de que quizás no seamos tan buenos o inteligentes como suponemos.
En 1965, los psicólogos Preston y Harris entrevistaron a 50 conductores hospitalizados tras un accidente automovilístico, 34 de los cuales eran responsables del mismo, según registros policiales. También entrevistaron a 50 conductores con una experiencia de conducción impecable. Descubrieron que los conductores de ambos grupos pensaban que sus habilidades de conducción estaban por encima del promedio, incluso aquellos que habían causado el accidente.
Es como si estuviéramos formando una imagen de nosotros mismos grabada en piedra que es muy difícil de cambiar, incluso frente a las pruebas más contundentes de que no es así. De hecho, neurocientíficos de la Universidad de Texas han descubierto que existe un modelo neuronal que respalda este sesgo de autoevaluación y nos hace juzgar nuestras personalidades de manera más positiva y mejor que la de los demás.
Curiosamente, también encontraron que el estrés mental aumenta este tipo de juicio. En otras palabras, cuanto más estresados estamos, mayor es la tendencia a reforzar nuestra creencia de que somos superiores. Esto indica que esta resistencia en realidad actúa como un mecanismo de defensa para proteger nuestra autoestima.
Cuando nos enfrentamos a situaciones difíciles de gestionar y sintonizarnos con la imagen que tenemos de nosotros mismos, podemos responder cerrando los ojos a la evidencia para no sentirnos tan mal. Este mecanismo en sí mismo no es negativo porque nos puede dar el tiempo que necesitamos para procesar lo sucedido y cambiar la imagen que tenemos de nosotros mismos para hacerla más realista.
El problema comienza cuando nos aferramos a esa superioridad ilusoria y nos negamos a reconocer errores y defectos. En ese caso, los más afectados seremos nosotros mismos.
¿De dónde surge el prejuicio de la superioridad?
Crecemos en una sociedad que nos dice desde una edad temprana que somos "especiales" y a menudo se nos elogia por nuestras habilidades más que por nuestros logros y esfuerzos. Esto prepara el escenario para formar una imagen distorsionada de nuestros méritos, nuestra forma de pensar o nuestros valores y habilidades.
Lo lógico es que a medida que maduramos desarrollamos una perspectiva más realista de nuestras capacidades y somos conscientes de nuestras limitaciones y carencias. Pero ese no es siempre el caso. A veces se arraiga el prejuicio de la superioridad.
De hecho, todos tenemos la tendencia a vernos a nosotros mismos desde una perspectiva positiva. Cuando nos pregunten cómo estamos, destacaremos nuestras mejores cualidades, valores y habilidades, para que cuando nos comparemos con los demás, nos sintamos mejor. Es normal. El problema es que a veces el ego puede jugar malas pasadas, lo que nos impulsa a dar más importancia a nuestras habilidades, características y comportamiento que a los de los demás.
Por ejemplo, si somos más sociables que la media, tendremos la tendencia a pensar que la sociabilidad es un rasgo muy importante y sobreestimaremos su papel en la vida. También es probable que, aunque seamos honestos, exageremos nuestro nivel de honestidad al compararnos con los demás.
En consecuencia, creeremos que, en general, estamos por encima de la media porque hemos desarrollado en los niveles más altos aquellas características que "realmente marcan la diferencia" en la vida.
Un estudio realizado en la Universidad de Tel Aviv reveló que cuando nos comparamos con los demás, no usamos el estándar normativo del grupo, sino que nos enfocamos más en nosotros mismos, lo que nos hace creer que somos superiores al resto de miembros.
El psicólogo Justin Kruger encontró en sus estudios que "estos sesgos sugieren que las personas se 'anclan' en la evaluación de sus habilidades y se 'adaptan' de manera insuficiente para no tener en cuenta las capacidades del grupo de comparación". En otras palabras, nos evaluamos desde una perspectiva profundamente egocéntrica.
Más superioridad ilusoria, menos crecimiento
El daño que puede causar el efecto Wobegon supera con creces cualquier beneficio que nos brinde.
Las personas con este sesgo pueden llegar a pensar que sus ideas son las únicas válidas. Y debido a que también creen que son más inteligentes que el promedio, terminan sin sentir nada que no se ajuste a su visión del mundo. Esta actitud los limita porque les impide abrirse a otros conceptos y posibilidades.
A la larga, se convierten en personas rígidas, egocéntricas e intolerantes que no escuchan a los demás, sino que se aferran a sus dogmas y formas de pensar. Apagan el pensamiento crítico que les permite hacer un ejercicio de introspección sincera, por lo que acaban tomando malas decisiones.
Un estudio realizado en la Universidad de Sheffield concluyó que no escapamos al efecto Wobegon incluso cuando estamos enfermos. Estos investigadores pidieron a los participantes que estimaran la frecuencia con la que ellos y sus compañeros se involucraban en comportamientos saludables y no saludables. Las personas han informado que se involucran en comportamientos saludables con más frecuencia que el promedio.
Investigadores de la Universidad de Ohio encontraron que muchos pacientes con cáncer con enfermedades terminales pensaban que superarían las expectativas. El problema, según estos psicólogos, es que esta confianza y esperanza muchas veces le hicieron “elegir un tratamiento ineficaz y debilitante. En lugar de prolongar la vida, estos tratamientos reducen significativamente la calidad de vida de los pacientes y debilitan su capacidad y la de sus familias para prepararse para la muerte ".
Friedrich Nietzsche se refirió a las personas atrapadas en el efecto Wobegon como "bildungsphilisters". Con esto se refería a aquellos que se jactan de sus conocimientos, experiencia y habilidades, aunque en realidad estos son muy limitados porque se basan en investigaciones autocomplacientes.
Y esta es precisamente una de las claves para limitar el prejuicio de la superioridad: desarrollar una actitud de desafío hacia uno mismo. En lugar de estar satisfechos y creer que estamos por encima de la media, debemos intentar seguir creciendo, desafiando nuestras creencias, valores y nuestra forma de pensar.
Para ello debemos aprender a calmar el ego para sacar la mejor versión de nosotros mismos. Ser consciente de que el prejuicio de la superioridad acaba recompensando la ignorancia, una ignorancia motivada de la que sería mejor escapar.
