En 1971 en la Universidad de Stanford Se llevó a cabo un experimento muy discutido: 24 estudiantes se ofrecieron como voluntarios y se convirtieron en prisioneros y guardias de una prisión ficticia. Probablemente Zimbardo, director del proyecto, estaba motivado por la esperanza de revelar las razones y quizás así poder ofrecer una solución a la violencia que se perpetúa en la humanidad. Sin embargo, los problemas en su diseño experimental comenzaron a surgir en la misma medida que los sujetos del experimento olvidaron que todo era una simple simulación: los guardias comenzaron a exhibir un comportamiento sádico mientras los internos perdían la voluntad. El experimento respaldado por la Marina de los EE. UU. Duraría dos semanas y las personas serían monitoreadas todo el tiempo por monitores. Doce de los voluntarios fueron encarcelados en el sótano del Departamento de Psicología mientras el resto asumió el rol de carcelero. Los guardianes tomaron turnos de 8 horas y luego regresaron a su vida normal. Cada uno podría abandonar el experimento en el momento que quisiera pero de esta forma habría renunciado a la remuneración económica correspondiente. A los guardias se les dijo que podían inducir las siguientes emociones en los presos: miedo, aburrimiento, sentimientos de extrema arbitrariedad y control pero que no debieron haber recurrido a la violencia. Los presos fueron detenidos sin previo aviso simulando así una detención real y una vez en prisión se les obligó a llevar camisa blanca sin ropa interior, se les colocó una cadena en el tobillo y se les identificó con números. Al final del primer día de prisión los presos iniciaron una rebelión que fue brutalmente reprimida por los guardias, durante la noche, creyendo erróneamente que las cámaras estaban apagadas, los guardias organizaron una represión particularmente cruel contra los presos. Algunos de los métodos fueron: controlar el uso del baño, desnudarlos, obligarlos a hacer flexiones, simular actos homosexuales, limpiar letrinas con las manos desnudas ... Naturalmente, el resurgimiento de las medidas disciplinarias terminó por provocar disturbios psicológicos en el presos que a pesar de ser liberados, se les negó el derecho a abandonar el experimento rompiendo así el acuerdo. Parecería lo mismo Zimbardo empezó a creer en su papel de director de la prisión. El experimento terminó después de once días y actualmente es muy discutido tanto por el método utilizado como por la implicación emocional de los propios investigadores. Obviamente, a los participantes se les brindó atención psicológica a pesar de que los psicólogos aseguran que no hubo efectos secundarios ni comportamientos violentos después del experimento. Como dato curioso, agrego que como adelanto de este experimento se llevó a cabo otro de similares características en la Universidad de Yale. Milgram, director de investigación, deseaba comprender cuánto dolor podría infligir una persona normal a otro sujeto si se le dieran órdenes para hacerlo. El experimento consistió en que uno de los voluntarios tuviera que aplicar descargas eléctricas cada vez que otro participante respondiera incorrectamente un cuestionario, por supuesto que el cuestionario estaba conectado a una silla eléctrica. Al torturador se le explicó que cada error podía suponer un aumento de voltaje que podía llegar incluso a los 450 voltios, en cuyo caso la persona moriría. ¿Resultado? El 65% de los torturadores aplicaron descargas eléctricas de 450 voltios matando a los corresponsales en cuestión. Lo curioso es que los torturadores no sabían que las personas en cuestión atadas a una silla eléctrica eran actores y que las descargas eran ficticias. Para ellos el experimento fue una situación real en la que estaban torturando y llevando a la muerte a las personas atadas a la silla. Posteriormente se llevaron a cabo otros experimentos con objetivos similares y los correspondientes efectos nefastos. Afortunadamente, en la actualidad esta técnica experimental, más propiamente atribuible a un enfermo mental que a un psicólogo, permanece solo como un recuerdo en los archivos más oscuros de la Ciencia Psicológica pero al menos una pregunta permanece como resultado de estas investigaciones: cuál es la línea que separa la humanidad y la compasión de la perversión y el sadismo? Quién sabe, tal vez sea mucho más sutil de lo que la mayoría de nosotros podemos imaginar.
