Si nous étions tous aussi bons et intelligents que nous le pensons, le monde serait infiniment meilleur. Le problème est que l'effet Wobegon intervient entre notre perception de nous-mêmes et la réalité.
Le lac Wobegon est une ville fictive habitée par des personnages très particuliers car toutes les femmes sont fortes, les hommes sont beaux et les enfants sont plus intelligents que la moyenne. Cette ville, créée par l'écrivain et humoriste Garrison Keillor, a donné son nom à l'effet «Wobegon», un préjugé de supériorité également connu sous le nom de supériorité illusoire.
Quel est l'effet Wobegon?
C'est en 1976 que le College Board a fourni l'un des échantillons les plus complets de biais de supériorité. Sur les millions d'étudiants qui ont passé l'examen SAT, 70% pensaient qu'ils étaient au-dessus de la moyenne, ce qui était statistiquement impossible.
Un an plus tard, la psychologue Patricia Cross a découvert qu'avec le temps, cette supériorité illusoire peut s'aggraver. En interviewant des professeurs de l'Université du Nebraska, il a constaté que 94% pensaient que leurs compétences en enseignement étaient 25% plus élevées.
Par conséquent, l'effet Wobegon serait la tendance à penser que nous sommes meilleurs que les autres, à nous positionner au-dessus de la moyenne, en croyant que nous avons plus de traits, qualités et capacités positifs tout en minimisant les négatifs.
L'écrivain Kathryn Schulz a parfaitement décrit ce biais de supériorité au moment de l'auto-évaluation : et morale, le jugement que nous portons sur les autres, nos souvenirs, notre compréhension des faits… Même si lorsque nous nous arrêtons pour y penser cela semble absurde, notre état naturel semble supposer inconsciemment que nous sommes presque omniscients ».
En fait, l'effet Wobegon s'étend à toutes les sphères de la vie. Rien n'échappe à son influence. Nous pouvons penser que nous sommes plus sincères, intelligents, déterminés et généreux que les autres.
Ce biais de supériorité peut même s'étendre aux relations. En 1991, les psychologues Van Yperen et Buunk ont découvert que la plupart des gens pensaient que leur relation était meilleure que celle des autres.
Un biais résistant aux preuves
L'effet Wobegon est un biais particulièrement résistant. En fait, nous refusons parfois d'ouvrir les yeux, même aux preuves montrant que nous ne sommes peut-être pas aussi bons ou intelligents que nous le supposons.
En 1965, les psychologues Preston et Harris ont interrogé 50 conducteurs hospitalisés après un accident de voiture, dont 34 en étaient responsables, selon les dossiers de la police. Ils ont également interrogé 50 conducteurs avec une expérience de conduite impeccable. Ils ont constaté que les conducteurs des deux groupes pensaient que leurs compétences de conduite étaient supérieures à la moyenne, même ceux qui avaient causé l'accident.
C'est comme si nous formions une image de nous-mêmes gravée dans le marbre qui est très difficile à changer, même face aux preuves les plus fortes que ce n'est pas le cas. En fait, des neuroscientifiques de l'Université du Texas ont découvert qu'il existe un modèle neuronal qui soutient ce biais d'auto-évaluation et nous fait juger nos personnalités plus positives et meilleures que celles des autres.
Fait intéressant, ils ont également constaté que le stress mental augmente ce type de jugement. En d'autres termes, plus nous sommes stressés, plus la tendance à renforcer notre conviction que nous sommes supérieurs est grande. Cela indique que cette résistance agit en fait comme un mécanisme de défense pour protéger notre estime de soi.
Lorsque nous sommes confrontés à des situations difficiles à gérer et à être à l'écoute de l'image que nous avons de nous-mêmes, nous pouvons réagir en fermant les yeux sur les preuves pour ne pas nous sentir si mal. Ce mécanisme en lui-même n'est pas négatif car il peut nous donner le temps dont nous avons besoin pour traiter ce qui s'est passé et changer l'image que nous avons de nous-mêmes pour la rendre plus réaliste.
Le problème commence lorsque nous nous accrochons à cette supériorité illusoire et refusons de reconnaître les erreurs et les défauts. Dans ce cas, les plus touchés seront nous-mêmes.
D'où vient le préjugé de supériorité?
Nous grandissons dans une société qui nous dit dès le plus jeune âge que nous sommes «spéciaux» et nous sommes souvent félicités pour nos compétences plutôt que pour nos réalisations et nos efforts. Cela prépare le terrain pour former une image déformée de nos mérites, de notre façon de penser ou de nos valeurs et capacités.
La chose logique est qu'au fur et à mesure que nous mûrissons, nous développons une perspective plus réaliste de nos capacités et sommes conscients de nos limites et de nos lacunes. Mais ce n'est pas toujours le cas. Parfois, le préjugé de la supériorité prend racine.
En fait, nous avons tous tendance à nous voir sous un jour positif. Lorsqu'ils nous demanderont comment nous sommes, nous mettrons en évidence nos meilleures qualités, valeurs et compétences, de sorte que lorsque nous nous comparons aux autres, nous nous sentons mieux. C'est normal. Le problème est que parfois l'ego peut jouer des tours, nous incitant à accorder plus d'importance à nos capacités, à nos caractéristiques et à notre comportement qu'à ceux des autres.
Par exemple, si nous sommes plus sociables que la moyenne, nous aurons tendance à penser que la sociabilité est un trait très important et nous surestimerons son rôle dans la vie. Il est également probable que, bien que nous soyons honnêtes, nous exagérerons notre niveau d'honnêteté lorsque nous nous comparons aux autres.
Par conséquent, nous croirons qu'en général nous sommes au-dessus de la moyenne parce que nous avons développé au plus haut niveau ces caractéristiques qui «font vraiment une différence» dans la vie.
Une étude menée à l'Université de Tel Aviv a révélé que lorsque nous nous comparons aux autres, nous n'utilisons pas le standard normatif du groupe, mais nous nous concentrons davantage sur nous-mêmes, ce qui nous fait croire que nous sommes supérieurs au reste des membres.
Le psychologue Justin Kruger a découvert dans ses études que « ces biais suggèrent que les gens s'« ancrent » dans l'évaluation de leurs capacités et « s'adaptent » insuffisamment pour ne pas prendre en compte les capacités du groupe de comparaison ». En d'autres termes, nous nous évaluons d'un point de vue profondément égocentrique.
Plus de supériorité illusoire, moins de croissance
Les dommages que l'effet Wobegon peut causer dépassent de loin les avantages qu'il nous apporte.
Les personnes ayant ce biais peuvent en venir à penser que leurs idées sont les seules valables. Et parce qu'ils croient aussi qu'ils sont plus intelligents que la moyenne, ils finissent par ne ressentir rien qui ne corresponde pas à leur vision du monde. Cette attitude les limite car elle les empêche de s'ouvrir à d'autres concepts et possibilités.
À long terme, ils deviennent des personnes rigides, égocentriques et intolérantes qui n'écoutent pas les autres, mais s'accrochent à leurs dogmes et à leurs façons de penser. Ils désactivent la pensée critique qui leur permet de faire un exercice d'introspection sincère, de sorte qu'ils finissent par prendre de mauvaises décisions.
Une étude menée à l'Université de Sheffield a conclu que nous n'échappons pas à l'effet Wobegon même lorsque nous sommes malades. Ces chercheurs ont demandé aux participants d'estimer à quelle fréquence eux-mêmes et leurs pairs adoptaient des comportements sains et malsains. Les gens ont déclaré adopter des comportements sains plus souvent que la moyenne.
Des chercheurs de l'Université de l'Ohio ont découvert que de nombreux patients cancéreux en phase terminale pensaient qu'ils dépasseraient les attentes. Le problème, selon ces psychologues, c'est que cette confiance et cet espoir l'ont souvent fait « choisir un traitement inefficace et débilitant. Plutôt que de prolonger la vie, ces traitements réduisent considérablement la qualité de vie des patients et affaiblissent leur capacité et celle de leurs familles à préparer leur mort. »
Friedrich Nietzsche a qualifié les personnes piégées dans l'effet Wobegon de « bildungsphilisters ». Il entendait par là ceux qui se vantent de leurs connaissances, de leur expérience et de leurs compétences, même si en réalité celles-ci sont très limitées car fondées sur des recherches auto-satisfaites.
Et c'est précisément l'une des clés pour limiter le préjugé de supériorité: développer une attitude de défi envers soi-même. Au lieu d'être satisfaits et de croire que nous sommes au-dessus de la moyenne, nous devrions essayer de continuer à grandir, en remettant en question nos croyances, nos valeurs et notre façon de penser.
Pour cela, nous devons apprendre à calmer l'ego afin de faire ressortir la meilleure version de nous-mêmes. Être conscient que le préjugé de supériorité finit par récompenser l'ignorance, ignorance motivée à laquelle il vaudrait mieux échapper.
