Le litchi est le fruit tropical d'origine chinoise peut-être mieux connu et finit généralement dans notre chariot des étals de fruits exotiques des supermarchés et des villages pendant la période de Noël ou plus généralement en hiver.
Il est également possible de trouver boissons en conserve aromatisées au litchi, avec une saveur qui ressemble à une version plus intense de l'eau de rose, mais aussi des spiritueux comme vin de litchi et le liquide, un alcool au goût de litchi et de goyave.
Il s'agit de un fruit riche en vitamine C, pauvre en minéraux, avec une pulpe translucide riche en jus et une graine dure riche en substances toxiques pour l'homme.
Le litchi, reconnaissable à sa peau rouge rosé qui ressemble à une coquille d'œuf, est le seul membre de la famille des Litchi, se faisant appeler Litchi chinensis (litchi chinois), mais si l'on fait un pas en amont et que l'on explore le genre auquel il appartient, les Sapindaceae, on peut découvrir parmi ses "cousins" d'autres fruits très intéressants et moins connus qui vaut la peine d'être connu si vous êtes passionné par fruits savoureux.
Le ramboutan
Le ramboutan est définitivement le plus célèbre cousin du litchi, à la fois pour son aspect qui reste impressionné, et pour sa disponibilité relativement facile sur nos marchés, venant souvent du Sri Laka et de la Thaïlande plutôt que de la Chine.
L'aspect du ramboutan est particulier, rouge feu, avec une peau moins croustillante que celle du litchi et recouverte d'une sorte de duvet frisé. Il existe une quantité incroyable de variétés de ramboutan, certaines jaunes, d'autres très grandes, mais généralement il a une saveur plus intense que celle du litchi, un meilleur rapport pulpe-graine, mais de plus grandes difficultés de transport et de stockage : trop de changements de température compromettent facilement sa fraîcheur.
Il vaudrait donc mieux éviter les ramboutans à taches brunes. Il n'est pas riche en vitamine C comme le litchi, par contre il est une bonne source de vitamine B3 et manganèse, de divers acides phénoliques et cinnamiques.
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Le longane
En deuxième position parmi les cousins moins célèbres du litchi, on trouve le longane, qui en cantonais signifie œil de dragon. On le trouve en Chine et en Indochine, rarement en Europe.
Il est plus petit que le litchi, avec une peau plus fine, plus lisse et marron clair. La pulpe est grisâtre avec un goût sucré qui rappelle vaguement l'arôme des champignons.
Il est utilisé dans de nombreux plats aigre-doux et dans de nombreux desserts en Asie (notamment au sirop), mais aussi dans diverses médecines traditionnelles. Il a un bon pourcentage de protéines pour être un fruit, il est extrêmement riche en vitamine C et est une bonne source de riboflavine.
Il pitomba
En quittant le continent asiatique pour atterrir dans celui d'Amérique du Sud, nous trouvons le pitomba, Talisia esculenta, complètement semblable au longane mais avec une chair rose et une saveur plus tropicale. Au Brésil, en Colombie, en Amérique centrale et en Floride, on le trouve sur les plages, frais ou sous forme de jus.
Le mamoncillo
Parent caribéen du litchi au nom entièrement hispanique, le mamoncillo est sphérique, avec une peau rigide vert vif et une pulpe orange. Il a une infinité de noms locaux, qui dépendent du pays de production, et il est une sorte de croisement entre un litchi et un agrume, notamment le citron vert. Comme le citron vert, il est aigre, avec beaucoup de fibres dans la pulpe, riche en phosphore et en vitamine C.
Il pulasan
Beaucoup moins connu est le pulsan, que l'on retrouve en retournant au pays d'origine du litchi, la Chine, où il est considéré comme un aliment traditionnel, culturel et même rituel.
Rouge comme le ramboutan, on dirait notre arbousier. Derrière la peau épaisse, nous trouvons une pulpe jaunâtre, beaucoup plus sucré que le ramboutan, avec une seule graine de couleur claire.
Il Korlan
Encore plus rare est le korlan : Nephelium hypoleucum, très semblable au litchi mais de forme oblongue. La saveur est intermédiaire entre celle du litchi et celle du ramboutan et est utilisé en médecine locale pour réduire le stress, faciliter la digestion, réguler la glycémie.
L'alupang
Typique de la Malaisie, l'alupang est une sorte de Graal pour les chasseurs de fruits de la moitié du monde. Très rare, souvent encore à l'état sauvage, l'alupang a une peau vert militaire, avec des protubérances mamillaires.
Il est considéré parmi tous ces le fruit avec la meilleure saveur jamais.
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