El sueño debe ser uno de los momentos más relajantes del día. Nos vamos a la cama, nos sentimos cada vez más a gusto y relajados y perdemos la conexión con lo que nos rodea para abandonarnos en los brazos de Morfeo. Pero a veces, justo antes de quedarnos dormidos por completo, sentimos que nos estamos cayendo y experimentamos una especie de movimiento espasmódico.
Es una pequeña sacudida, como cuando caminamos y ponemos mal el pie porque hemos calculado mal la distancia. Si bien esto es normal, muchas personas se asustan o incluso tienen un ataque de pánico. De hecho, en casos extremos, cuando el espasmo hipnótico es muy violento o rápido, la persona se despierta por completo y ya no puede conciliar el sueño.
El espasmo hipnótico: ¿un legado de nuestros antepasados?
La sensación de caerse mientras dormimos forma parte de lo que se conoce como "contracción hipnótica" (o contracción hipnótica) y en algunos casos también puede ir acompañada de una alucinación visual, lo que la hace aún más desconcertante. Se estima que el 70% de las personas suelen experimentar esta sensación cuando están a punto de conciliar el sueño, aunque muchos no lo recuerdan.
El espasmo suele ocurrir cuando los músculos, casi siempre en las piernas, se contraen de forma muy rápida e involuntaria, algo parecido a lo que ocurre cuando nos da una sacudida o sufrimos un espasmo muscular.
Una de las teorías que intenta explicar este fenómeno se refiere a la evolución. Según esta perspectiva, los movimientos y sensaciones que provocan el rudo despertar nos ayudarían a vigilar nuestro entorno por última vez, para asegurarnos de que estamos definitivamente a salvo. Así nos ayudan a no quedarnos dormidos en un lugar peligroso, simplemente porque nos ha asaltado el cansancio.
Además, según los evolucionistas, el espasmo hipnótico sirvió a nuestros antepasados para confirmar que también habían elegido una posición estable en la que quedarse dormidos. En la práctica, era un mecanismo ancestral para asegurarse de que había elegido un punto de apoyo suficientemente fuerte y estable antes de quedarse dormido por completo.
Pero recientemente, gracias a los avances realizados en el campo de la neurociencia, ha aparecido otra teoría que intenta encontrar la explicación del espasmo hipnótico en el cerebro.
El cerebro nunca se desconecta permanentemente
Los neurocientíficos, por su parte, creen que estos movimientos simplemente indican que nuestro sistema fisiológico se está rindiendo al sueño. De hecho, cuando dormimos, como precaución, se produce una parálisis en el cuerpo, llamada "parálisis del sueño". Durante el sueño REM, que es el más profundo, cuando soñamos el cerebro está "desconectado" de los principales grupos musculares, por lo que no podemos imitar los movimientos que hacemos en el sueño y evitar dañarnos.
En este sentido, la sensación de caída y esos movimientos espasmódicos serían la señal de que estamos pasando del control muscular activo a un estado de relajación total.
Pero hay algunos factores que pueden aumentar las posibilidades de experimentar espasmo hipnótico o sentirlo más intensamente.
- No duerma con regularidad ni se acueste demasiado cansado.
- Consume cantidades excesivas de estimulantes como café y té, especialmente por la noche, y haz siempre una actividad física intensa por la noche.
- Interferencia de estímulos externos como luces y sonidos cuando estamos a punto de entrar en la fase más profunda del sueño.
En todos estos casos se interrumpe el sueño, se desarrolla un patrón irregular que implica que el organismo entra en REM antes de estar preparado, y esto puede provocar una contracción hipnótica o la sensación de caer en el vacío. De hecho, se ha visto que el espasmo hipnótico es más común cuando la persona se duerme rápidamente. En la práctica, nuestro cuerpo se duerme tan rápido que el cerebro es incapaz de seguir su ritmo y pasar por las diferentes etapas del sueño, por lo que se produce una especie de "cortocircuito".
Por último, cabe aclarar que si bien el espasmo hipnótico es un fenómeno natural del sueño, que suele ir disminuyendo con la edad, aún puede resultar molesto tanto para la persona que lo padece como para quienes duermen junto a él. En estos casos es recomendable consultar a un especialista en sueño ya que podría tratarse de otro trastorno, como la apnea del sueño o el síndrome de piernas inquietas.
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