PROTEASA (o peptidasas): enzimas hidrolíticas implicadas en la digestión de proteínas. Con su acción, las proteasas son capaces de romper los enlaces peptídicos que unen los distintos aminoácidos y de cuya concatenación repetida se originan las moléculas proteicas.
Las proteasas del tracto digestivo, sintetizadas en el estómago, el páncreas y la mucosa intestinal, se dividen en endopeptidasas y exopeptidasas. En conjunto, estas enzimas son esenciales para la digestión de las proteínas alimentarias, que se reducen a fragmentos moleculares lo suficientemente pequeños como para permitir su absorción.
| Endopeptidasi | Esopeptidasi |
| Dividen los enlaces peptídicos dentro de la molécula de proteína, dando lugar a péptidos de varias longitudes. | Hidrolizan los enlaces peptídicos ubicados en los extremos de la cadena de aminoácidos. |
ORIGEN |
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| Gástrico y pancreático | Pancreático e intestinal |
- Pepsina: producida por las células pépticas del estómago en forma inactiva (pepsinógeno). Activado por ácido clorhídrico. Interviene principalmente en los enlaces peptídicos que involucran aminoácidos aromáticos (como tirosina, triptófano y fenilalanina). - Tripsina: producida por el páncreas exocrino en forma inactiva (tripsinógeno). Activado por enteropeptidasa duodenal. Interviene principalmente en enlaces peptídicos que involucran aminoácidos básicos (como arginina y lisina) - Quimotripsina: producida por el páncreas exocrino en forma inactiva (quimotripsinógeno). Activado por tripsina. Interviene principalmente en los enlaces peptídicos que involucran aminoácidos aromáticos (como tirosina, triptófano y fenilalanina). - Elastasa: producida por el páncreas exocrino en forma inactiva (pre-pro-elastasa). Activado por tripsina. La única enzima capaz de atacar la elastina y, como tal, muy importante para la digestión de los alimentos cárnicos. |
- Carboxipeptidasa: producida y secretada por el páncreas exocrino en parte en forma activa y en parte en forma inactiva. Intervienen en los enlaces peptídicos situados en el extremo carboxilo de la cadena de aminoácidos. - Aminopeptidasas: producidas y secretadas por la mucosa duodenal. Intervienen en los enlaces peptídicos situados en el extremo carboxilo de la cadena de aminoácidos. - Dipeptidasas: secretadas por los enterocitos del intestino delgado, hidrolizan el enlace peptídico que mantiene unidos pares individuales de aminoácidos. |
Las proteasas utilizadas para la digestión de proteínas transmitidas por los alimentos representan solo una pequeña parte de la gran familia a la que pertenecen. Si pensamos que las enzimas, como muchas hormonas, son moléculas de naturaleza proteica, nos damos cuenta de la importancia del papel que juegan las proteasas. ¿Qué mejor manera de regular la actividad de estas moléculas que degradarlas si es necesario mediante proteasas específicas? De ahí que las células del sistema inmunológico contengan proteasas para digerir la membrana celular de microorganismos extraños, que a su vez (estamos hablando de bacterias) tienen por un lado la capacidad de secretar enzimas proteolíticas para invadir la célula y por otro lado de Liberamos toxinas proteicas (exotoxinas) de las que debemos defendernos. Algunas proteasas plasmáticas, como la antitrombina III y la plasmina, juegan un papel importante en la coagulación, evitando una activación excesiva de este mecanismo, que en cambio es potenciado por la trombina (también perteneciente a la gran familia de proteasas).
La acción moduladora de las proteasas es, por tanto, fundamental en la regulación de las diversas funciones corporales; si las proteínas anormales se originan a partir de la síntesis de proteínas, por ejemplo, es muy importante que se degraden lo antes posible. De manera similar, en la cicatrización de heridas, el tejido cicatricial no puede crecer indefinidamente, sino que debe estar limitado por proteasas específicas. Además, si consideramos que las proteasas degradan y destruyen moléculas proteicas, debemos esperar que existan factores, entre ellos otras proteasas, capaces de regular su función y así evitar que los fenómenos proteolíticos exaltados acaben por dañar los tejidos del organismo.
Los fenómenos proteolíticos que afectan a las fibras musculares se activan mediante el ayuno y el ejercicio físico prolongado para producir energía y glucosa a partir de algunos aminoácidos glucogénicos.
Las plantas también sintetizan proteasas vegetales para defenderse de patógenos, degradar péptidos y modificar la estructura y función de otras proteínas. El tallo de la piña (bromelina), la papaya (papaína) y las semillas germinadas (malta de cebada) son particularmente ricas en ella. La ingestión de estos alimentos o sus extractos ayuda a regular la función digestiva, ayudando a la acción de las proteasas endógenas liberadas en el tracto digestivo.
