En 1972, en un jardín de infancia de California, el profesor Walter Mischel de la Universidad de Stanford llevó a cabo un experimento psicológico, la prueba de marhsmallow, que hizo la historia de las ciencias sociales.
Los protagonistas del experimento fueron un grupo de niños de entre 4 y 6 años y, de hecho, malvaviscos: dulces suaves, parecidos a bolitas de algodón, muy populares en Estados Unidos.
No son muy habituales en Europa, pero para los niños americanos son un auténtico manjar, y les cuesta resistirse al delicado sabor y suave textura de estos pequeños cilindros de azúcar.
El objetivo de Mischel era precisamente estudiar autocontrol y fuerza de voluntad tentarlos con golosinas y evaluar cómo estas cualidades se correlacionan a lo largo del tiempo con el éxito profesional y personal.
Mischel reunió a los niños en una habitación, los hizo sentarse frente a una mesa de dulces y los sometió a una elección muy simple.
Podían comer un malvavisco de inmediato, o podían esperar quince minutos y en ese caso conseguirían dos.
Un dilema, el huevo hoy o la gallina mañana, no es poca cosa para los niños de esa edad.
Después de eso, Mischel se fue y los dejó solos, con la intención de examinar su reacción desde la distancia, a través de una cámara de video oculta.
Los resultados de la prueba de malvavisco
Mischel observó que:
- Un número limitado de niños se comió el malvavisco tan pronto como salió por la puerta, ¡algunos incluso antes!
- La mayoría trató de resistir la tentación, pero no lo consiguieron y después de unos minutos empezaron a comerse los dulces.
- Finalmente, otro grupo, aproximadamente un tercio del total, logró controlarse durante los quince minutos completos y así ganar un segundo malvavisco.
Mischel llamó a los que habían sucumbido antes de tiempo "Retardadores bajos", es decir, individuos que no pueden retrasar la gratificación instantánea en favor de una ventaja a largo plazo.
Mientras que los que lograron resistir, incluso con esfuerzo, hasta el final, se calificaron "Alto retraso", es decir, un sujeto capaz de manejar una tentación inmediata en nombre de una recompensa tardía pero más consistente.
Seguimiento del experimento
Como hemos dicho, el objetivo del estudio no era solo observar las diferencias individuales en el autocontrol, sino también comprender cómo estas afectarían posteriormente el futuro de los niños.
Mischel luego volvió a recopilar datos sobre este último unos años más tarde, en su fase de adolescencia, y descubrió algunas cosas muy interesantes.
Los llamados "grandes retardadores" habían desarrollado, en promedio, mejores habilidades intelectuales y de comportamientoManejaron bien el estrés, pudieron planificar su tiempo y les fue bien en la escuela.
Además, años después, su excelente preparación les había permitido obtener altas calificaciones en el llamado "SAT", la prueba de admisión a la universidad.
Yo bajo los retardadores invece, siempre en promedio, mostró menores habilidades y resultados académicos.
Pero Mischel no se detuvo ahí y volvió con los chicos, ahora jóvenes adultos, cuando habían cumplido los 25-30 años.
Y la tendencia resultó ser la misma: quienes de niño habían logrado pasar el cuarto de hora de la prueba del malvavisco sin comerlo habían logrado mayores éxitos en el ámbito académico, y más allá.
Eran adultos capaces de construir proyectos a largo plazo, con un buen grado de adaptación a situaciones difíciles y una excelente capacidad para construir relaciones satisfactorias.
En los años siguientes, el experimento continuó, y algunas de sus implicaciones se han analizado y profundizado más.
Los resultados dejaron pocas dudas: en promedio, quienes habían mostrado mayor autocontrol, habían logrado alcanzar las metas profesionales y laborales que se habían propuesto mejor que quienes habían sucumbido rápidamente a la tentación del malvavisco.
Luego, por supuesto, hubo personas felices y exitosas incluso entre aquellos que habían sucumbido a la tentación de inmediato.
Pero en porcentaje fueron mucho menos.
Prueba de malvavisco de la vida diaria….
Si lo piensas, verás que todos los días, de manera completamente inconsciente, estás sometido a todos los días. docenas de pequeñas pruebas de malvavisco.
Es decir, te encuentras constantemente teniendo que elegir entre cosas que te cuestan esfuerzo pero que te darán resultados en el futuro y cosas que en cambio te dan un gratificación instantánea.
- ¿Estudiar o enviar mensajes de texto a amigos?
- ¿Lees un libro o miras Netflix en el sofá?
- ¿Sudando en el gimnasio o comiendo chocolate con nata?
- ¿Desechar el paquete o encender un cigarrillo?
No se sorprenda si, muy a menudo, en estas pruebas por las que la vida lo somete continuamente, se encuentra postergando lo que es importante y eligiendo la gratificación instantánea en su lugar.
No en vano, en el experimento del malvavisco, los retardadores bajos eran el doble que los retardadores altos!
Pero, al mismo tiempo, tampoco es necesario resignarse ni, peor aún, utilizar la poca resistencia a la tentación como excusa.
En primer lugar, de hecho, como hemos visto, la diferencia de resultados entre retardadores bajos y retardadores altos es una diferencia media: ambos grupos presentan individuos de alto y bajo éxito, simplemente en proporciones diferentes.
Luego, en los artículos sobre neuroplasticidad y mentalidad de crecimiento, hemos visto claramente cómo nuestras habilidades cerebrales, incluso si están influenciadas por la genética y el entorno social, pueden transformarse mucho más allá del período de la niñez y la adolescencia.
Si los taxistas de Londres desarrollar un hipocampo (sede del cerebro de la memoria) hipertrófica gracias al entrenamiento que reciben para conocer las 25 mil calles y carriles del centro de la ciudad….
Si los ciegos pueden convertir áreas enteras del cerebro en nuevas funciones, desarrollando capacidades de compensación de visión casi sobrehumanas….
... Bueno, entonces cualquiera de nosotros puede entrena tu autocontrol y la propia fuerza de voluntad al aprender a posponer las tentaciones del momento en favor de un fin superior.
Cómo pasar la prueba del malvavisco
A menudo he hablado en este blog sobre cómo aumentar la fuerza de voluntad, cómo no consumirla de manera absurda (ver Bridget Jones revela dos errores…), cómo "sortearla" creando hábitos positivos.
Sin embargo, antes de todas estas técnicas, para pasar tus pruebas diarias de malvavisco tienes que hacer dos cosas:
1. Comprenda cuándo se encuentra en una situación de prueba
A aquellos de mis estudiantes que se distraen continuamente mientras estudian, a menudo les pido que identifiquen exactamente cuándo y cómo se distraen y que lo escriban en un diario.
También te recomiendo que lo hagas.
De esta manera se llega a un tipo de conciencia que marca una gran diferencia comparado con saber que, genéricamente, te "distraes".
Durante tu día de hecho no hay doctor mischel o el Dr. Armando que te dice "oye, si no comes este dulce, ahora puedes comer dos en 15 minutos".
Tienes que ser tú quien entienda cuáles son tus "golosinas", es decir las tentaciones que continuamente te distraen y aléjese del premio final, ya sea aprobar un examen, perder peso, obtener un ascenso o mejorar las relaciones con su familia.
Y una vez que haya identificado claramente estos factores de distracción:
- Pierden gran parte de su poder sobre ti
- Es mucho más fácil elegir lo que se debe hacer
Es un poco como si alguien, antes de hacerte una pregunta capciosa, te dijera: "Oye, mira, esta es una pregunta capciosa".
Obviamente, hace que sea mucho más fácil no ser estafado, ¿no crees?
Entiende que, cada vez, hay más que ese malvavisco en juego.
Tomar 5 minutos de distracción del estudio para ir a Facebook o Instagram puede no parecer un gran problema.
Saltarse un entrenamiento para ver Netflix no engorda 5 libras.
Fumar un cigarrillo en un aperitivo no es adictivo en sí mismo.
Y este es precisamente el tipo de razonamiento que hacemos cuando buscamos una excusa para transgredir nuestras buenas intenciones.
Pero el hecho es que, a la larga, todos estos pequeños fallos, todas estas pruebas de malvavisco fallidas, debilitarse tu autocontrol.
Mientras que viceversa, siempre que resistas la tentación, lo fortaleces gracias a la neuroplasticidad cerebral.
Y eso no es una forma de decirlo: las áreas cerebrales de tu autocontrol aumentan el reclutamiento neuronal, se espesan, mejoran su coordinación y la fuerza de las descargas eléctricas que las atraviesan.
Y tu autoestima también mejora, precisamente porque te has demostrado que puedes controlarte.
Recuerde que, como hemos visto al hablar de la mentalidad de crecimiento, no estamos destinados a ser para siempre o retardadores altos o retardadores bajos.
Por lo tanto, un retrasador alto no tiene que sentarse en los laureles, porque puede deslizarse progresivamente, un fallo tras otro, entre los retrasos bajos.
Y un retardador bajo no tiene nada de qué preocuparse, porque puede, paso a paso, desarrollar el autocontrol de un retardador alto.
Cuando todos los días evalúes el caramelo metafórico que tienes delante, recuerda que no es solo el resultado al que te rindes lo que está en juego comiéndolo.
También está en juego el desarrollo de su carácter a lo largo del tiempo, su yo futuro.
Si eres consciente de este hecho, la tentación de decir "es sólo una pequeña transgresión" será mucho menos poderosa, mientras que aumentará enormemente tu motivación para resistirla.
Un saludo y hasta pronto. Armando.
