Le stress est devenu l'ennemi public numéro un. Tous les messages nous avertissent des dangers qu'il contient. L'exposition au stress est connue pour précipiter l'apparition de divers troubles psychologiques, allant des crises d'anxiété et de panique à la dépression.
Cependant, il existe différents types de stress et ils ne sont pas tous nécessairement négatifs. En effet, les événements de vie positifs qui nous excitent peuvent générer du stress, comme un déménagement, l'arrivée d'un enfant ou un nouveau projet de travail.
Qu'est-ce que le stress exactement?
Dans la Grèce antique, Hippocrate parlait déjà d'une "maladie" comme du stress qui combinait des éléments de pathos (souffrance) et de ponos (travail incessant et acharné). Mais le concept de stress tel que nous le connaissons aujourd'hui est né en 1956, de la main de Hans Selye. Cet endocrinologue a établi la différenciation entre le concept de stress et le facteur de stress, pour distinguer le stimulus et notre réponse.
Par conséquent, la définition du stress fait référence à une réponse psychophysiologique qui est activée lorsqu'une situation dépasse nos ressources d'adaptation. Lorsque nous nous sentons dépassés par un défi physique ou émotionnel, notre corps et notre esprit réagissent en mobilisant toutes les ressources pour nous aider à réagir rapidement et de manière adaptative à la situation. Mais si le stress se maintient dans le temps, il finira par épuiser nos ressources, d'une manière qui pourrait causer des dommages physiques et psychologiques.
Le mécanisme d'action du stress
C'est un mécanisme évolutif qui nous active pour nous faire mieux faire face à un danger potentiel. L'activation du stress suit généralement un schéma répétitif :
• Un événement stressant se produit et le système nerveux autonome active une réponse immédiate
• La réponse au stress active le système nerveux sympathique, inondant le corps d'hormones telles que le cortisol et la noradrénaline
• Ces changements hormonaux aiguisent les sens, augmentent la fréquence cardiaque et la tension artérielle, accélèrent la respiration et font entrer le cerveau dans un état d'hyperconscience.
• La partie du cerveau responsable du calme émotionnel et de la relaxation physique, le système nerveux parasympathique, est contournée
• Ce «cocktail neurologique» d'hormones et l'activation excessive des zones cérébrales, provoque une explosion d'énergie et de concentration, déclenchant également des émotions telles que la colère, l'agressivité et l'anxiété
Lorsque nous sommes confrontés à un danger réel, cette réaction est très utile car elle nous permet de survivre, notamment dans des environnements dangereux comme ceux qui existaient par le passé. Mais la chimie du cerveau responsable de la réponse "combat ou fuite" est restée une caractéristique fondamentale des processus psychologiques et est activée même lorsque nous n'en avons pas besoin.
Si nous percevons qu'une situation est stressante, cette réaction se produit ; que l'événement représente ou non un danger réel, la libération d'hormones et l'état d'hyperconscience sont les mêmes. Cela signifie qu'il est possible de ressentir des symptômes physiques intenses simplement en pensant à quelque chose de stressant. En fait, Selye lui-même dit que "le stress n'est pas ce qui vous arrive, mais comment vous y réagissez".
Quels sont les types de stress?
De manière générale, il existe deux types de stress : la détresse et l'eustress. La détresse est le stress négatif que nous subissons lorsque nous nous sentons dépassés, en détresse et tendus en raison de situations que nous percevons comme négatives et menaçantes.
Au lieu de cela, l'eustress est un stress positif qui nous permet de réagir rapidement et de nous adapter aux changements. Le problème est que la frontière entre l'eustress et l'angoisse est très mince et facile à franchir. En fait, si les situations d'eustress persistent dans le temps, elles peuvent générer un malaise.
1. Stress de base
La vie quotidienne peut être stressante. Faire face aux problèmes au travail, aux obligations à la maison, aux engagements sociaux et aux conflits familiaux produit un certain niveau d'activation soutenue au fil du temps. C'est un stress basique ou sous-jacent auquel on s'habitue et dont le niveau varie d'une culture à l'autre en fonction des défis qu'elles présentent et d'une personne à l'autre en fonction de la capacité à faire face à ces défis.
Une expérience menée à l'Université Radboud Nijmegen a révélé que des niveaux de stress de base relativement élevés agissent comme un facteur de protection dans une situation stressante, générant une réponse moins intense de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien. Cela signifie que l'exposition à des situations relativement stressantes peut nous aider à développer nos ressources d'adaptation, de sorte que nous ne soyons pas aussi réactifs.
2. Eustress
Le mot eustress est composé du préfixe grec eu, qui signifie bien. Par conséquent, il est utilisé pour désigner un niveau de « stress positif ». Ce type de stress a tendance à durer peu de temps, quelques heures ou quelques jours, afin de ne pas déclencher de réponses psychophysiologiques néfastes à moyen et long terme.
Contrairement à la détresse, qui génère de la détresse et de l'anxiété, l'eustress stimule et motive. En fait, cela facilite un état d'attention concentrée et de haute énergie qui nous permet de relever le défi. Selon la loi de Yerkes Dodson, l'eustress génère un niveau d'anxiété optimal qui augmente nos performances. L'eustress pourrait nous aider, par exemple, à terminer un projet de travail à temps ou à trouver la force au milieu de l'adversité ou l'énergie pour faire quelque chose qui nous passionne.
3. Détresse
• Stress aigu
Le stress aigu est une réaction intense du corps à une menace, réelle ou imaginaire, qui peut mettre en danger notre bien-être physique ou psychologique. Ce type de stress survient soudainement et son niveau augmente rapidement car sa mission principale est de nous préparer à l'attaque ou à la fuite.
Le stress aigu est fréquent après avoir vécu une situation critique et inattendue, comme une catastrophe naturelle, une agression, mais aussi le décès d'un proche ou la perte d'un emploi. Ce type de stress consomme énormément de ressources physiologiques et émotionnelles, à tel point que, s'il n'est pas désactivé à temps, il peut rapidement provoquer des symptômes physiques.
Non seulement cela crée une énorme détresse, mais cela conduit à un épuisement extrême. En fait, il déclenche souvent des symptômes autonomes tels que des vertiges, des nausées et des palpitations. Dans les cas extrêmes, il peut également provoquer des évanouissements ou réactiver d'anciennes pathologies.
• Stress cumulatif
Lorsque le niveau de stress est élevé et maintenu dans le temps, il s'agit d'un stress cumulatif ou chronique. Lorsque nous nous exposons constamment à des situations génératrices de tension et ne parviennent pas à nous libérer de l'angoisse, le stress finit par s'accumuler et déclenche une série de réactions physiques, telles que l'inflammation, qui peuvent provoquer diverses maladies. Ce type de stress conduit souvent à l'apathie et à un comportement désorganisé. Elle génère anxiété et inquiétude, nous plongeant dans un cercle vicieux de négativité et d'appréhension.
Ce type de stress est courant lorsque nous sentons que nous perdons le contrôle de notre vie ou lorsque plusieurs circonstances négatives se concentrent sur une courte période de temps et que nous sommes incapables de faire face à leur impact émotionnel. En fait, une étude menée à l'Université de Cambridge a révélé que lorsque le niveau de stress basal reste élevé pendant une longue période, générer une augmentation soutenue du cortisol, sans pouvoir se détendre, affecte le fonctionnement de l'axe hypothalamus-pituitaire-surrénalien et conduit à la dépression.
